北京时间2025年5月18日10时28分，中国国家航天局宣布，天问二号探测器经过近10个月的星际飞行，成功实施近程制动，进入环绕近地小行星2016 HO3的预定的科学探测轨道。这标志着我国首次小行星探测任务取得关键性突破，中国深空探测再添里程碑式的“追星”壮举。
2016 HO3是一颗直径约40至100米的近地小行星，被天文学家称为地球的“准卫星”——它围绕太阳运行，却又与地球保持着一种独特的共轨关系。天问二号的目标，正是对这颗神秘的小行星进行近距离伴飞、表面附着并开展采样返回，为人类揭示太阳系早期物质的演化密码。
从发射到“牵手”，天问二号的星际征途充满挑战。2024年7月，天问二号在海南文昌航天发射场由长征三号乙运载火箭成功送入地火转移轨道。此后，它独自穿越数千万公里的深空，依靠自主导航与离子推进系统完成多次轨道修正。最为惊险的一刻发生在接近目标阶段：探测器需要在小行星微弱的引力场中，以相对速度每秒不足数米的方式实施“刹车”，稍有偏差就可能擦肩而过。但天问二号凭借高精度光学导航与自主测控技术，精准调整姿态，成功被小行星引力捕获，完成了这次“太空追星”的终极握手。
此次任务中，中国航天科技集团五院的技术团队攻克了一系列世界级难关。由于小行星体积小、引力弱、表面地形复杂，传统的遥控指令模式因时间延迟而无法适用。天问二号搭载了基于深度学习的自主避障与规划系统，能够在数秒内感知环境、识别安全着陆点，并自主执行附着动作。此外，其配备的反射式采样装置可在微重力状态下实现“触地即采”，将小行星表面与次表层样本封装入返回舱，为后续返回地球奠定基础。
“追星”成功的背后，是中国深空探测能力的系统性跃升。从嫦娥探月到天问一号火星探测，再到如今的小行星探测，中国航天已具备多目标、多任务类型的行星际航行能力。天问二号总设计师在接受采访时表示，该任务不仅验证了高精度自主导航、弱引力场轨道控制、样品封装与返回等核心技术，更培养了一支年轻化的深空探测工程与科学队伍。“每一次‘追星’，都是技术疆界的拓宽——我们追的不是小行星，而是人类认知宇宙的边界。”
从科学意义而言，2016 HO3极可能保留着太阳系形成初期的原始物质。通过分析其矿物组成、同位素年龄与内部结构，科学家有望回答地球水与生命的物质来源等基础问题。同时，对小行星轨道动力学的研究也将为人类防御潜在近地天体撞击提供关键数据。
下一步，天问二号将进入为期数月的伴飞探测阶段，对小行星进行三维地形测绘、光谱成分分析与磁场探测。随后，探测器将择机实施表面附着，完成采样与封装，并预计于2026年启动返回程序，将宝贵的小行星样品送回地球。届时，中国将成为继日本之后少数实现小行星采样返回的国家之一。
天问二号的“追星”成功，是中国航天深空探测三部曲的关键一环。从月球到火星，再到小行星，中国航天人正以稳健而坚定的步伐，将五星红旗的印记延伸到太阳系更深处。正如航天科技集团专家所言：“我们追的每一颗星，都在为人类求解宇宙的宏伟议题留下中国答案。”