据美国媒体报道，美国最后一位依靠“铁肺”存活的小儿麻痹症患者玛莎·利拉德（Martha Lillard）于近日在俄克拉荷马州的家中去世，享年78岁。她的离世标志着一个医疗时代的终结，也唤起人们对那段被遗忘的公共卫生灾难的回忆。
玛莎·利拉德一生中大部分时间都依赖一台笨重的、形如金属舱的呼吸机——铁肺来维持生命。1952年，年仅5岁的玛莎感染了脊髓灰质炎（俗称小儿麻痹症），病毒侵袭了她的呼吸中枢，导致她颈部以下瘫痪，无法自主呼吸。在那个疫苗尚未普及的年代，铁肺成为她存活的唯一希望。
铁肺是一种负压呼吸机，通过密封的金属舱体，利用气压变化迫使患者的肺部扩张和收缩，从而模拟自然的呼吸过程。患者需要将全身除头部外全部置于舱内，终生依赖这一机器维持生命。在20世纪50年代小儿麻痹症大流行期间，铁肺曾一度是医院里常见的设备。
玛莎·利拉德是极少数终生未能脱离铁肺的患者之一。随着更先进的便携式呼吸机的问世，大多数小儿麻痹症患者逐渐摆脱了铁肺，但玛莎由于身体条件的限制，始终无法适应新型设备。她选择在俄克拉荷马州的家中，由家人和护理人员24小时照料，在铁肺中度过了一生。
尽管身体严重受限，玛莎·利拉德的一生并非只有苦难。据亲友回忆，她始终保持着乐观坚韧的性格。她喜欢听音乐、与家人通电话，并通过特殊装置阅读书籍和看电视。她曾表示，自己的宗教信仰和家人的陪伴是她活下去的精神支柱。在社交媒体上，她的故事曾感动了无数人，也让年轻一代了解到小儿麻痹症曾经给人类社会带来的巨大伤痛。
小儿麻痹症是一种由脊髓灰质炎病毒引起的急性传染病，主要影响5岁以下儿童，严重时可导致永久性瘫痪甚至死亡。20世纪上半叶，该病曾在美国乃至全球范围内多次暴发，留下大量幸存者。直到1955年，乔纳斯·索尔克研制的灭活疫苗成功问世，美国才开始大规模接种，疫情得到有效遏制。如今，全球范围内小儿麻痹症已基本被消灭，仅剩阿富汗和巴基斯坦等少数国家仍有零星病例。
玛莎·利拉德的去世，引发了美国舆论对历史记忆和公共卫生成就的反思。《纽约时报》等媒体发表纪念文章，称她是“一个时代的最后见证者”。美国疾控中心也特别发文，提醒公众不要忘记疫苗接种的重要性，尤其是在当前反疫苗思潮有所抬头的背景下，玛莎的故事被视为对科学与公共卫生的无声礼赞。
玛莎·利拉德晚年曾接受多次媒体采访，她始终平静地讲述自己的一生，没有抱怨，只有对生命的珍视。她曾对记者说：“我从未真正自由地呼吸过，但我仍然拥有生命，这就足够了。”
她的弟弟在声明中表示：“玛莎用她的一生告诉世界，即使在最严酷的境遇中，人类依然可以保持尊严和勇气。她现在是自由的，终于可以自由地呼吸了。”
玛莎·利拉德的离世，不仅是一个个体的逝去，更是一段历史的句号。她身后留下的，是一个关于疾病、科技与人类韧性的永恒故事。